Les sources de cet événement mondial étaient restées méconnues : outre Pierre de Coubertin, se trouve en réalité une poignée d’hommes franco-grecs dont des universitaires mais aussi un dessinateur d’origine suisse installé en Grèce, Émile Gilliéron père (1850-1924) dont le fonds d’atelier est en cours d’étude. Couvrant les fouilles des grands chantiers archéologiques grecs, ce dernier, nommé artiste officiel des Jeux Olympiques de 1896 et de 1906, s’est inspiré de ces récentes découvertes pour inventer les trophées des vainqueurs et illustrer, par le biais des techniques de reproduction les plus modernes, les images servant à la communication du tout jeune État grec, notamment les timbres ou les affiches. Grâce à un prêt exceptionnel de la Fondation Niarchos, le Louvre expose la première coupe olympique, dessinée par un universitaire et créée par un orfèvre français pour le vainqueur de la course de Marathon, inventée à cette occasion. L'exposition veut montrer comment, au nom du sport, l’alliance des disciplines scientifiques que sont la philologie, l’histoire, l’histoire de l’art et l’archéologie a réussi à créer la plus grande et la plus suivie de toutes les manifestations sportives.